감리교회를 창시한 요한 웨슬리(john Wesley, 1703~1791)의 생애는 구원을 위해서 우리가 예수 그리스도만을 신뢰해야 할 이유를 분명히 예증해 준다. 그는 옥스퍼드 신학교 (Oxford Seminary)에서 5년간 수학한 다음 영국 교회의 목사가 되어 약 10년 동안 목회했다. 이 목회생활 끝 무렵에 그는 선교사가 되어 미국의 죠지아(Georgia) 주로 파송되었는데 그 때가 1735년경이었다.
보통 사람의 생각에 그는 아주 경건한 사람이었으나 목회사역에 있어서는 완전히 실패한 사람이었다. 그는 새벽 4시에 일어나서 두 시간씩 기도했다. 그리고 나서 다시 1시간 동안 성경을 본 후 유치장과 감옥과 병원들을 찾아다니며 온갖 사람들을 위해 일했다. 그는 밤이 늦도록 사람들을 가르치고 그들을 위해서 기도하며 도와주었다. 그는 이런 일을 여러 해 동안 계속했다. 사실 감리교회 (methodist Church)라는 이름은 웨슬리와 그의 친구들이 살았던 규칙적인 경건생활에서 따다 붙인 것이다.
미국에서 다시 영국으로 돌아가는 길에 웨슬리는 대서양 한복판에서 큰 풍랑을 만났다. 그가 탄 작은 배는 금시라도 가라앉을 것 같았다. 엄청난 파도가 갑판 위에 부서지고 거센 바람은 돛들을 갈가리 찢어 놓았다. 웨슬리는 그 순간 이제 죽나보다 하는 생각에 두려움이 앞섰다. 죽으면 어떻게 될지 자신이 없었다. 선하게 살려고 온갖 노력을 다했음에도 불구하고 죽음을 눈 앞에 둔 그는 어둡고 두려운 의문에 사로잡혔다.
그런데 이 배에 함께 타고 있던 한 무리의 사람들이 웨슬리 맞은 편에서 찬송을 부르고 있었다. 웨슬리는 그들에게 "죽음을 눈 앞에 둔 이 밤에 어떻게 찬송을 부를 수 있단 말입니까?"하고 물었다. 그들은 대답하기를 " 이 배가 가라앉으면 우리는 저 위로 올라가 영원히 주님과 함께 있을 것이니까요." 라고 했다.
웨슬리는 머리를 갸우뚱거리며 마음 속으로 생각해 보았다. "저 사람들은 그것을 어떻게 알 수 있을까? 저들은 내가 한 일보다 무엇을 더 했을까?" 그리고는 덧붙여 말하기를 "아아, 나는 이교도들을 회심시키러 왔겄만, 나를 회심시킬 사람은 과연 누구란 말인가?" 하고 했다.
하나님의 섭리 가운데 그 배는 무사히 영국에 도착했다. 런던에 간 웨슬리는 알더스게이트 가 (Aldersgate Street)의 어느 작은 교회에서 가진 집회에 참석하게 되었다. 거기서 그는 설교자가 2세기 전에 마틴 루터(Martin Luther)가 쓴 설교 한 편을 읽어주었다. 그 설교의 제목은 "루터의 로마서 주석 서론"이었다. 이설교는 참 믿음이 무엇인가를 설명해 주는 것이었다. 참 믿음은 구원을 위하여 우리 자신의 선행을 의지하는 대신에 오직 그리스도만을 신뢰하는 것이다.
웨슬리는 순간적으로 자기가 이 날까지 잘못된 길을 걸어왔다는 사실을 깨달았다. 그 날 밤 웨슬리는 자기 일기에 이렇게 썼다. "9시 15분 전쯤 그가 하나님께서 그리스도를 믿는 믿음을 통해서 마음 속에 일으키시는 변화를 설명하고 있는 동안 나는 내 마음이 이상하게 뜨거워지는 것을 느꼈다. 나는 나 자신이 구원을 위해서 그리스도, 오직 그리스도만을 신뢰하고 있음을 느꼈다. 그리고 그가 내 죄, 나 같은 사람의 죄까지도 담당하셨고 또한 죄와 사망의 율법에서 나를 구원하셨다는 확신을 얻게 되었다."
바로 그것이다. 그것이 바로 구원 얻는 믿음이다. 웨슬리는 구원을 위하여 오직 예수 그리스도만을 신뢰하고 자기 죄를 회계했다. 그렇다면 웨슬리가 이 날 밤 이전에는 예수 그리스도를 믿지 않았던가? 물론 그는 믿었다. 그는 성경학자로서 영어와 라틴어와 헬라어, 히브리어로 예수 그리스도를 연구한 사람이었다. 그러나 그는 이 모든 언어로 그리스도를 연구해서 지식만 갖고 있었을 뿐 실제로 자기 구원을 위해서는 자기 자신의 행위를 의지한 것이었다.
이 일 후에 그는 18세기의 가장 위대한 설교자중 하나가 되었다. 이 모든 일은 그가 자기 구원을 위하여 자신의 선행을 믿는 대신에 오직 예수 그리스도만을 믿고 자신의 구주와 주님으로 영접했을 때 비로소 시작되었다.